进入暮秋初冬，各类彩叶树种粉墨登场，红枫、金叶国槐、紫叶红栌、蓝冰柏等纷纷亮相，其中红叶乌桕颇为吸引人们的眼球！“乌桕婆娑解耐寒，一经霜信便成丹。”乌桕入秋叶色由绿转黄后变红、发紫，因色彩红艳而颇受民众的喜欢，公园内、河道旁、池塘边……都可看到乌桕的身影！远远望去，那一抹绯红，如火如荼，灿若云霞，十分美观，“乌桕赤于枫，园林二月中”，难怪清代诗人徐定超在《咏乌桕》中如此描绘道：“家住枫林罕见枫，晚秋闲步夕阳中。此间好景无人识，乌桕经霜满树红。”
乌桕古时称之“乌臼”，“乌喜食其子，因以名之”，乌桕属大戟科落叶乔木，株高可达15米至20米，树冠整齐，枝干遒劲，树皮灰白色，纵裂，叶片卵形，性喜高温、湿润，适应性强，是我国特有的珍稀树种。据魏晋南北朝时期晋郭璞的《玄中记》中记载：“荆、扬有乌臼，其实如鸡头。迮之如胡麻子，其汁味如猪脂。”由此推算，乌桕在我国栽种的历史至少在1400年以上。
乌桕作为古老的树种，在并不富足的年代，其经济用途远胜过观赏价值，但历代文人墨客对此却情有独寄，或赞美它，或借此抒发情感，相关的诗篇并不鲜见。唐朝大诗人李白在《小溪秋色》称“枫香乌桕两相依，红叶随风伤别离。”诗中提到了枫香和乌桕红叶，但对红叶离开树枝写的有点伤感；另一位唐代诗人张祜在《江西道中作三首》称“落日啼乌桕，空林露寄生。”也是通过对自然景物的描写和情感的抒发，展示了作者对旅途中的艰辛和生活的感知。宋代的诗人对乌桕似乎更是情有独钟。董嗣杲《巾子山》“几株乌桕无根在，一幅华阳有样留。”则是认为乌桕树虽然无根，但依然生长茂盛，象征着生命的顽强和坚韧。洪咨夔《洪园洗心堂饮中偶成》“官事何时了，抽身朱墨丛。末霜乌桕赤，得日紫薇红。”通过描绘自然景物的变化，表达了对自然美的向往，以发泄对官场生活的不满和渴望远离的情绪。宋代陆游生长在江南水乡，更是耳濡目染，在他的不少诗里都能见到描写乌桕相关的诗句，如“鹁姑声急雨方作，乌桕叶丹天已寒”、“乌桕赤于枫，园林九月中”、“今岁霜迟殊未寒，篱东乌桕叶才丹”、“乌桕微丹菊渐开，天高风送雁声哀。”等等，不胜枚举。
乌桕作为我国的珍稀树种，全身是宝，其木质坚硬致密，纹理清晰美观，是制作家具的上等材料，籽仁榨油可制油漆、蜡烛，根、枝叶、种子均可作入药。《中国药典》记载乌桕具有利水消肿，解毒杀虫之功效，主治吸血虫病，肝硬化腹水，大小便不利。《天工开物》记载：“乌桕种子榨出水油，清亮无比。贮小盏之中，独根心草燃至天明，盍诸清油所不及者。”乌桕又是一种重要的蜜源植物，而且对二氧化硫及硫化氢抗性强，是一种极具开发利用价值的珍贵树种。
乌桕在我国南方地区曾经是非常普遍，正如辛弃疾所言：“手种门前乌桕树，而今千尺苍苍。田园只是旧耕桑。”乌桕叶片互生，形状为菱形、菱状卵形，也有菱状倒卵形，形态特怔非常明显，叶色也易区分。这对于专业人员来说，识别乌桕并不是什么难事，而清代作家李渔对此似乎也很在行，其在《闲情偶寄》中，对《枫桕》进行了细致描述：“木之以叶为花者，枫与桕是也。枫之丹，桕之赤，皆为秋色之最浓。”不过还是有很多人难辨乌桕。元代诗人黄镇成在《东阳道上》“前村乌桕熟，疑是早梅花。”在暮色中他远看村前，竟将乌桕认作了迎寒早放的梅花，而将乌桕误认枫树最有名的莫过于唐代诗人张继，他的千古名作《枫桥夜泊》“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”这里“江枫”其实就是指乌桕，诗人不知江南邻水多种乌桕，而枫生山中，性最恶湿，有人称“此诗‘江枫’二字，亦未免误认耳”。
由于乌桕秋季呈现出来的独特美，近年来各地园林美化中，大量栽种乌桕，替代高价的外来彩叶树种；有些地方还开展了以赏乌桕红叶为主题的秋季旅游活动，比如素有“中国乌桕之乡”美誉的湖北省大悟县，全县有乌桕树达450万棵，田埂、地头、山岗、丘陵到处可见，每年霜降之后，乌桕树逐渐从青红相间到满树红遍，那一树树火红的乌桕真是令人心旷神怡。
进入深冬，乌桕红叶纷纷落下，树枝上只剩下一串串如豌豆般大小的白色乌桕籽，“可怜乌桕树，不待晓风吹。白满枝头粒，留充鸟雀饥。”平时生长耐热、耐寒、耐旱、耐瘠的乌桕，并不计较生长条件的好坏，而在冬季落叶前，装点秋色、调染大地，给人们带来鲜艳的色彩；落叶后又留下种籽，给鸟儿充饥，抵御严寒。一年到头，忙忙碌碌，只顾想着别人，却忙中出错，“乌桕平生老染工，错将铁皂作猩红。”最终得了个“乌桕”这个名号，这样的状况在世上是何其的真实。可名字不雅又有什么关系？这样的“乌桕”，我们有什么理由不喜爱它，不去学它呢？